彼方なる廻廊

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「茜沢くん、起きなさい。今は授業中よ」
　茉莉の声に、居眠りをしていた空也ははっと目を覚ます。
「す、すみません……」
「君が居眠りなんて珍しいわね。ゆうべは眠れなかったの？」
「大方、一晩中お花の観察でもしていたんじゃねぇの？」
「一分毎に経過観察、なんてな。今度みんなの前で発表してくれよ」
　クラス中にどっと笑いが起こる。
「はいはい、静かに。それじゃあ茜沢くん、教科書の７５ページから読んで」
「は、はい……」

　おかしい――
　別に眠れなかったわけではないのに、今日は朝から妙に身体がだるい――
　昨夜の夢が原因なのだろうか――

　空也は重い頭に耐えながら、そんなことを考えていた。

　放課後、空也は茉莉に園芸部の部室に呼び出されていた。
　最初はてっきり居眠りのことを説教されるのかと思ったが、茉莉はそういったことに関しては軽い注意こそするものの、比較的寛大に受け止めるタイプなので違うと察した。
　となると、昨日の種の件だろうか。
　部室で一人茉莉を待つ空也の額に、何故か大量の汗が流れていた。
「ごめんね、職員会議が遅くなっちゃって」
「あ、いえ。それで、僕に何の用ですか？」
　茉莉はふっと笑みをこぼして、空也の前に座った。
「昨日の種、順調に成長したかしら？」
「あ、はい。順調どころか先生のいうとおりもう花が咲いていましたよ」

　そう。
　空也の部屋に植えた昨日の花は、今朝見事なまでに開花していた。
　それだけではなく、その花はオレンジ色の花弁の、空也が昨夜見た夢に出てきた花だったのだ。

「あら、それは良かったわ」
「驚きましたよ。まさか本当に一晩で花を咲かせるなんて」
「でも驚くのはまだ早いわ。この花にはね、もっとすごい秘密があるんだから」
「え、何ですか？　ちょっと気になりますよ」
「この花はね、一晩で花を咲かせて、二晩目には色を変えるの。そう、オレンジ色だった花が濃い紫色にね」
「へぇ、すごいや。今夜が楽しみだな」
「そうね、今夜が楽しみね。とても……」


　空也がいなくなった部室の窓から、茉莉は花壇を覗き込んだ。空也が昨日種を植えた花壇に、“例の花”が綺麗に咲き誇っている。
「マスター、いよいよですね」
　どこからか小さな少女の声が聞こえてくる。
「ええ、今夜もお願いね」
　茉莉はその声に驚くこともなく淡々と返事をする。
「はい。我々の計画のためにも、まずはあの少年を闇に引き込まなくては、ですよね、マスター」
　茉莉の胸ポケットから小さな妖精がひょっこりと顔を出した。
「でもね、ティアちゃん。忘れないでね？」
「はい、何をですか？」

「彼を引き込むのは、あくまでも“始まり”だってことを――」